대표 겨울축제 중 하나로 꼽히는 '2019 화천산천어축제'가 5일 오전 공식 개막했다. 

올해는 강추위의 영향으로 축제장 낚시터인 화천천 얼음두께가 30cm 안팎까지 꽁꽁 얼어붙은 가운데, 축제장에는 주말을 맞은 관광객들이 대거 몰려들어 북적였다.  이날 축제장 주변은 전국 각지에서 모여든 인파로 가득해 매서운 추위도 잊게 했다.  일부 관광객들은 꽁꽁 얼어붙은 화천천에 엎드려 얼음구멍 아래를 들여다 보며 산천어를 찾기도 했고, 한쪽에서는 산천어를 잡아올려 환호성을 지르는 모습도 연출됐다. 잡아올린 물고기는 별도로 마련된 '구이 터'에서 노릇하게 구워 맛을 봤다.  

정부가 5년 연속 '대한민국 대표축제'로 선정한 산천어축제는 이날부터 27일까지 23일간 화천천과 화천읍 일대에서 열린다.  올해로 16째를 맞는 화천산천어축제는 2003년 첫 축제 이후 2006년부터 매년 100만 명이 넘게 찾는 글로벌 겨울 축제다.  화천군은 축구장 24개 달하는 얼음벌판에 2만여 개의 얼음구멍을 뚫고 관광객을 맞이했다. 축제를 앞두고 미리 신청을 받은 예약 낚시터는 이날 오전에 일찌감치 마감됐다. 현장에서 신청을 받은 나머지 낚시터는 개장시간인 오전 8시부터 표를 구하려는 관광객들의 줄이 이어졌다. 

매년 큰 인기를 끄는 산천어 맨손 잡기 체험장에도 많은 관광객이 참여해 반소매와 반바지 차림으로 냉수에 들어가 물고기를 잡으며 이색 추억을 만끽했다. 얼음썰매장과 서화산 다목적광장 등 곳곳에 마련된 축제와 연계된 도심 행사장에도 관광객이 발길이 끊이지 않았다.  축제 프로그램은 얼음낚시, 산천어 맨손 잡기, 루어낚시, 썰매 타기, 얼음 조각 전시, 창작 썰매 콘테스트 등 60여 종에 달한다.  화천군은 특히 올해는 체류 관광객을 늘리고자 밤낚시 등 야간 행사를 대폭 확대했고, 지역에서 숙박할 경우 야간 낚시터 무료입장권을 주는 등 서비스를 강화했다. 축제장 체험행사에 참여하면 비용의 절반가량을 화천지역에서 쓸 수 있는 상품권으로 되돌려 주는 이벤트도 벌인다.